China está llevando a cabo una amplia operación de cartografía y vigilancia submarina en los océanos Pacífico, Índico y Ártico, con el fin de recabar información detallada sobre las condiciones marinas que, según los expertos navales, sería crucial para librar una guerra submarina contra Estados Unidos y sus aliados.

Por ejemplo, el "Dong Fang Hong 3", un buque de investigación operado por la Universidad Oceánica de China, pasó los años 2024 y 2025 navegando de un lado a otro por las aguas cercanas a Taiwán y al bastión estadounidense de Guam, así como por tramos estratégicos del océano Índico, según muestran los datos de seguimiento de buques analizados por Reuters.

En octubre de 2024, comprobó el funcionamiento de un conjunto de potentes sensores oceánicos chinos capaces de identificar objetos submarinos cerca de Japón, según la Universidad Oceánica, y volvió a visitar la misma zona el pasado mes de mayo.

Y en marzo de 2025, surcó las aguas entre Sri Lanka e Indonesia, cubriendo las entradas al estrecho de Malaca, un punto estratégico fundamental para el comercio marítimo.

Según la universidad, el buque estaba realizando estudios del lodo y de investigación climática. Pero un artículo científico coescrito por académicos de la Universidad Oceánica muestra que también ha llevado a cabo una extensa cartografía de las profundidades marinas.

Expertos en guerra naval y oficiales de la Armada de Estados Unidos afirman que el tipo de datos de las profundidades marinas que recopila el "Dong Fang Hong 3" —mediante la cartografía y la colocación de sensores en el océano— está proporcionando a China una imagen de las condiciones submarinas que necesitaría para desplegar sus submarinos de forma más eficaz y dar caza a los de sus adversarios.

El "Dong Fang Hong 3" no opera en solitario

Este forma parte de una operación más amplia de cartografía y vigilancia oceánica en la que participan docenas de buques de investigación y cientos de sensores. Para rastrear esta iniciativa, Reuters examinó registros del gobierno chino y de universidades, incluidos artículos de revistas y estudios científicos, y analizó más de cinco años de movimientos de 42 buques de investigación activos en los océanos Pacífico, Índico o Ártico utilizando una plataforma de seguimiento de buques creada por la empresa neozelandesa Starboard Maritime Intelligence.

Aunque la investigación tiene fines civiles —parte de los levantamientos abarcan caladeros o zonas donde China tiene contratos de prospección minera—, también tiene fines militares, según nueve expertos en guerra naval que revisaron las conclusiones de Reuters.

Para recopilar información sobre el terreno submarino, los buques de investigación cartografían el lecho marino mientras navegan de un lado a otro en líneas muy cerradas. Los datos de seguimiento muestran ese tipo de movimientos por parte de los buques que Reuters rastreó en amplias zonas de los océanos antes mencionados.

Al menos ocho de los buques rastreados por Reuters han realizado cartografía del lecho marino, mientras que otros 10 han transportado equipos utilizados para la cartografía, según un análisis de artículos de medios estatales chinos, descripciones de buques publicadas por universidades y comunicados de prensa de organizaciones gubernamentales.

Los datos de los estudios de los buques "serían potencialmente inestimables para la preparación del espacio de combate" de los submarinos chinos, dijo Peter Scott, exjefe de la fuerza submarina de Australia. "Cualquier submarinista militar que se precie dedicará un gran esfuerzo a comprender el entorno en el que opera".

Los datos de seguimiento de buques muestran que los esfuerzos de prospección del lecho marino de China se centran, en parte, en aguas de importancia militar alrededor de Filipinas, cerca de Guam y Hawái, y cerca de las instalaciones militares estadounidenses en el atolón de Wake, en el Pacífico norte.

"La magnitud de lo que están haciendo va más allá de los simples recursos", dijo Jennifer Parker, profesora adjunta de defensa y seguridad en la Universidad de Australia Occidental y exoficial australiana de guerra antisubmarina. "Si se observa la enorme envergadura de la iniciativa, queda muy claro que pretenden contar con una capacidad naval expedicionaria de alta mar que también se articule en torno a las operaciones submarinas".

Además, añadieron Parker y otros expertos, a pesar de que los datos se recopilan con fines científicos, la integración de la investigación científica civil y el desarrollo de tecnología militar se ha convertido en un eje central del gobierno chino bajo el mandato del presidente Xi Jinping. Pekín se refiere a este enfoque como "fusión civil-militar".

Los Ministerios de Defensa, Asuntos Exteriores y Recursos Naturales de China no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las actividades de cartografía del lecho marino y de vigilancia oceánica.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos no respondió a las preguntas de Reuters.

En su testimonio ante una comisión del Congreso este mes, el contralmirante Mike Brookes, comandante de la Oficina de Inteligencia Naval de EEUU, dijo que China había ampliado drásticamente sus esfuerzos de cartografía, proporcionando datos que "permiten la navegación submarina, el camuflaje y el posicionamiento de sensores o armas en el lecho marino". Añadió que la "posible recopilación de inteligencia militar" por parte de los buques de investigación chinos "representa una preocupación estratégica".

Estados Unidos ha renovado recientemente sus propios esfuerzos para cartografiar y vigilar el océano, pero suele hacerlo con buques militares a los que se les permite desactivar el sistema de rastreo supervisado por software civil. Los buques de prospección civiles de China también desactivan a veces el rastreo, lo que significa que su campaña podría ir más allá de lo que Reuters ha podido determinar.

Esta es la primera vez que se informa del alcance de la cartografía y la vigilancia de China en los océanos. Informaciones anteriores habían revelado una parte de esta actividad en torno a Guam y Taiwán, así como en algunas zonas del océano Índico.

"Es francamente asombroso ver la enorme escala de la investigación científica marina china", dijo Ryan Martinson, profesor asociado especializado en estrategia marítima china en la Escuela Naval de Guerra de Estados Unidos.

"Durante décadas, la Armada de Estados Unidos ha podido contar con una ventaja asimétrica en su conocimiento del espacio de batalla oceánico", añadió Martinson. Los esfuerzos de China "amenazan con erosionar esa ventaja. Es, obviamente, muy preocupante".

Preparación ante operaciones marítimas

Los datos que los buques de investigación chinos están recopilando sobre el lecho marino y las condiciones del agua son fundamentales para las operaciones submarinas y la guerra antisubmarina, según los expertos navales.

Lo más obvio, según la experta en defensa australiana Parker, es que los comandantes necesitan información sobre el terreno submarino para evitar colisiones y ocultar sus buques.

Pero esos datos también son esenciales para detectar submarinos, que operan a unos pocos cientos de metros de la superficie. Por lo general, los submarinos se identifican a través de los sonidos que emiten o de los ecos de las señales enviadas por los sistemas de sonar.

Tom Shugart, un excomandante de submarinos estadounidenses que ahora es investigador principal adjunto en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, dijo que el movimiento de esas ondas sonoras cambia dependiendo del paisaje submarino.

Las ondas sonoras y los movimientos de los submarinos también se ven afectados por la temperatura del agua, la salinidad y las corrientes.

Los buques implicados pertenecen a entidades estatales chinas como el Ministerio de Recursos Naturales o a instituciones de investigación afiliadas al Estado como la Universidad Oceánica, cuyo rector celebró públicamente en 2021 sus "estrechos vínculos" con la Armada china y su compromiso con "la construcción de una potencia marítima y la defensa nacional". La universidad no respondió a una solicitud de comentarios.

China ha llevado a cabo su estudio oceánico más exhaustivo al este de Filipinas, que se sitúa a lo largo de la Primera Cadena de Islas, la cadena de territorios controlada en gran medida por aliados de Estados Unidos que se extiende desde las islas japonesas en el norte, pasando por Taiwán, hasta Borneo en el sur.

La cadena forma una barrera natural entre los mares costeros de Beijing y el Pacífico.

"Les aterra quedar acorralados en la Primera Cadena de Islas", dijo Peter Leavy, antiguo agregado naval de Australia en Estados Unidos y actual presidente del Instituto Naval Australiano. La cartografía china "indica un deseo de comprender el dominio marítimo para poder escapar".

Los datos de seguimiento muestran que la cartografía china también abarca las aguas que rodean Guam, donde están estacionados algunos submarinos nucleares estadounidenses.

Sorprendentemente, los buques chinos también han cartografiado las aguas alrededor de Hawái, otro de los centros militares regionales de Washington; han examinado una cordillera submarina al norte de una base naval en Papúa Nueva Guinea a la que Estados Unidos ha obtenido acceso recientemente; y han explorado los alrededores de la Isla de Navidad, un territorio australiano situado en una ruta entre el mar de la China Meridional y una base submarina australiana de vital importancia.

Los esfuerzos de China van más allá. Ha cartografiado amplias zonas del océano Índico, una ruta crítica para las importaciones chinas de petróleo y otros recursos procedentes de Medio Oriente y África.

"China tiene algunas vulnerabilidades clave en lo que respecta a su dependencia del comercio marítimo", dijo Parker, la antigua oficial de guerra antisubmarina. Los estudios "indican que es probable que lleven a cabo más operaciones submarinas en el océano Índico".

Los buques chinos también han cartografiado el lecho marino al oeste y al norte de Alaska, una ruta marítima esencial hacia el Ártico. Pekín ha identificado el Ártico como una frontera estratégica y ha declarado su ambición de convertirse en una gran potencia polar para la década de 2030.

Los extensos estudios topográficos y la creciente capacidad submarina de Beijing son "sintomáticos del auge de China como primera potencia marítima", dijo Shugart, el excomandante de submarinos.

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Con información de Latinus